C’est à Rouen que le Nautilus a réussi sa première immersion
En 1794, Robert Fulton (né en Pennsylvanie) abandonne complètement la peinture pour se tourner vers la navigation à vapeur. Bien que ses idées ne soient pas reçues avec enthousiasme, il ne se démonte pas et arrive l’année suivante à Paris pour proposer son grand projet de sous-marin de guerre, le fameux Nautilus. 70 ans plus tard, Jules Verne s’inspirera de cette invention dans « Vingt mille lieux sous les mers ». Le gouvernement français rejette d’abord l’idée, puis se laisse convaincre par Fulton.
Après une première plongée de démonstration réussie dans la Seine à Rouen, le 29 juillet 1800, le sous-marin, , construit par l’entreprise Perrier, poursuit ses essais au large du Havre et de l’anse de Camaret avant que les états majors de la Marine française ne convainquent le premier consul , Napoléon Bonaparte, d’arrêter le projet.
C’est en France également que R. Fulton rencontre, en 1801, l’ambassadeur américain, Robert R. Livingstone avec lequel il développera son projet de bateau à vapeur.
Le 9 août 1803, Robert Fulton fait naviguer sur la Seine le premier bateau à vapeur. Celui-ci avance à l’allure d’un piéton (environ 6 km/h) et effectue plusieurs manœuvres. Il embarque même plusieurs membres éminents de l’Institut. Malgré le succès de cette démonstration, Napoléon rejette l’invention de Fulton, considérant l’inventeur comme un charlatan. L’Américain retourne donc aux Etats-Unis, où il ouvre le 17 août 1807 la première ligne commerciale régulière, entre New York et Albany.
NLG