L’automne de 1868 apporta à Étretat, en Normandie, l’une de ces présences singulières dont les petites villes balnéaires conservent longtemps le souvenir, même lorsque les témoins ont disparu. Parmi les villas encore rares, les vallons herbeux descendant vers la Manche, et les hautes falaises de craie que les marées érodaient depuis des millénaires, un jeune poète anglais aux flamboyants cheveux roux vivait alors dans une semi-retraite dont les habitants ne savaient que penser. Il s’appelait Algernon Charles Swinburne. Et là, par un extraordinaire hasard, un adolescent qui deviendra l’un des plus grands écrivains français le sauva d’une mort certaine. Ce garçon téméraire, c’était Guy de Maupassant !

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